Le crocodile est issu de la famille des alligatoridés. C’est un animal aux dimensions particulières puisqu’il peut mesurer jusqu’à 7 mètres de long. De tous les reptiles vivants, le crocodile est le seul animal pourvu d’un coeur et d’un cerveau plus évolués.

Les crocodiles appartiennent à une espèce très ancienne puisqu’ils sont apparus sous l’ère mésozoïque et constituent un héritage direct du grand âge des reptiles. Cette espèce, qui a peu évolué depuis soixante-cinq millions d’années, ne semble pas être menacée d’extinction.

Les Crocodiliens sont les plus grands de tous les reptiles actuels et ne constituent qu’une seule famille, les Crocodylidae.

Le corps est de forme allongée, lacertiforme, pourvu d’écailles cornées épaisses ; toutes celles-ci, ou quelques-unes seulement sont, en outre, renforcées par des plaques osseuses sous-jacentes, ou ostéodermes. Sur le dos, les écailles sont carénées, proéminantes et disposées en crêtes longitudinales, tandis que celles de la partie ventrale sont à peu près lisses. Le crâne et le museau sont toujours très déprimés et la peau qui les recouvre est fortement appliquée et en épouse toutes les aspérités. La queue, généralement plus longue que le corps, est comprimée dans sa moitié postérieure ; elle constitue non seulement un puissant organe de propulsion lorsque l’animal se trouve dans l’eau, mais aussi une arme redoutable pour l’attaque aussi bien que pour la défense. Les membres ne sont que de peu d’utilité dans la natation, ceux-ci étant repliés contre les côtés du corps, tandis que la queue, par des mouvements ondulatoires latéraux, fait progresser rapidement l’animal en avant.

Les deux mâchoires sont garnies de dents nombreuses de forme conique, creuses à la base et implantées dans des alvéoles. Parmi les reptiles actuels, les crocodiles seuls possèdent ce type de dentition ; ajoutons également que la langue est immobile, adhérant au plancher de la bouche. Les narines, ainsi que les yeux et les oreilles, occupent le dessus de la tête ; lorsque le crocodile nage, la partie supérieure de la tête émerge généralement de façon que la respiration, ainsi que le fonctionnement des organes de la vue et de l’ouïe, ne subissent aucune entrave ; en plongée, des valvules mobiles referment hermétiquement les narines et les oreilles ; les yeux, outre les paupières inférieures et supérieures, sont pourvus d’une membrane nictitante.

Tous les crocodiles ont des mœurs aquatiques et fréquentent de préférence les cours d’eau dont le courant n’est pas trop rapide, ainsi que les lacs et les marais. Généralement, ils ne viennent à terre que pour dormir et se chauffer au soleil, souvent la gueule ouverte et parfois couchés sur le côté, durant les heures les plus chaudes de la journée et presque toujours au mêmes endroits, mais leur sommeil n’est qu’apparent et, à la moindre alerte, ils regagnent l’eau. C’est également pour déposer leurs œufs qu’ils se rendent à terre et exécutent des déplacements importants pour rechercher leur nourriture. Les crocodiles se rencontrent généralement en bandes, où jeunes et vieux se trouvent réunis et vivent dans une entente relative. Aussi longtemps que la nourriture reste abondante, ils n’ont aucune raison de s’éloigner de leurs quartiers habituels. Mais, lorsque celle-ci se raréfie pour une raison quelconque, par exemple à la suite de la montée des eaux, les difficultés commencent : au lieu de trouver, comme aux eaux basses, le poisson concentré, ils se voient forcés de le poursuivre activement et de faire ainsi souvent des déplacements plus importants.

D’autre part, les eaux baissant parfois trop, les crocodiles se voient alors obligés de quitter la place, soit en suivant les eaux qui se retirent et gagner ainsi des rivières plus importantes, soit aussi en entreprenant des voyages par voie de terre, qui les amènent dans des mares qui échappent à l’assèchement.

Si la distance est trop grande ou le trajet trop difficile, les crocodiles s’enterrent dans la vase et passent toute la saison sèche dans un état d’engourdissement, en attendant que le retour de la saison des pluies vienne les rappeler à la vie.

Des vertébrés de toutes espèces, depuis les poissons jusqu’à l’homme, constituent leurs proies ; les invertébrés ne sont pas dédaignés et plus spécialement les crustacés et les mollusques. Les crocodiles consomment des quantités considérables de nourriture et avalent des masses énormes au cours d’un même repas ; des pierres sont également avalées en vue d’assurer une meilleure digestion. Par contre, les crocodiles sont également capables de supporter un jeûne prolongé.

Les crocodiles n’utilisent jamais leurs membres antérieures pour se gratter ou pour enlever de leur gueule les morceaux trop grands pour être avalés, les griffes des membres postérieurs étant exclusivement employées à cet effet ; même pour se défendre, les membres antérieurs ne jouent qu’un rôle négligeable; la denture redoutable de la mâchoire entre évidemment en ligne de compte, mais c’est surtout la queue, puissamment musclée, qui constitue l’arme la plus redoutable, même chez les jeunes individus n’atteignant pas plus d’un mètre de longueur.

Tous les crocodiles possèdent une voix ; chez les jeunes individus, celle-ci est comparable à un coassement, qui se transforme, chez les adultes, en un grognement, un rugissement ou un aboiement.

Les crocodiles sont munis de deux paires de glandes à musc, la première située sur la mâchoire inférieure et la deuxième sur le côté interne des lèvres de la fente cloacale. Ces glandes sont presque toujours en contact avec le sol et imprègnent les places sur lesquelles elles reposent d’une odeur très forte et très spéciale, et favorisent probablement de cette manière l’attraction sexuelle.

Tous les crocodiles sont ovipares. Les œufs sont déposés à proximité de l’eau, enfouis dans le sable ou dans des nids constitués de mati ères végétales, selon les espèces ; l’action des rayons solaires ou la fermentation des matières végétales produisent la chaleur nécessaire à l’incubation.

Trois espèces de crocodiles sont connus en République démocratique du Congo : l’espèce la plus répandue est le Crocodylus niloticus Laurenti ou Crocodile du Nil qui peut atteindre jusqu’à plus de 5 m. de  longueur, la deuxième espèce, moins répandue, est le Crocodylus cataphractus Cuvier et la dernière est l’Osteolaemus tetraspis osborni.

• Crocodylus niloticus Laurenti ou Crocodile du Nil

Chez cette espèce, les œufs, dont le nombre varie de 20 à 30 par ponte (jusqu’à 100 œufs pour une année) sont enfouis dans le sable, dans quelque endroit bien exposé au soleil. La forme des œufs varie énormément dans une même ponte : les uns affectent une forme cylindrique à bouts arrondis ; la coquille est brillante, épaisse et dure, grossièrement ponctuée ou lisse. La ponte a lieu dans un " nid ", cavité creusée par la femelle dans le sable de la rive, et dont elle choisit l’emplacement de telle façon que l’humidité ne puisse y pénétrer par le bas ; les œufs sont, en effet, très sensibles à l’humidité et un rien suffirait pour les faire avorter. Le nid est formé d’une cavité de 60 cm. De profondeur environ, dont les parois sont assez raides ; le fond en est bombé et les œufs roulent donc forcément vers la périphérie. Après que la première moitié des œufs a été pondue, la femelle les recouvre d’une couche de sable sur laquelle l’autre moitié est déposée à son tour ; le nid est alors entièrement comblé, de telle sorte qu’aucune trace de la ponte ne reste visible ; mais la mère dort sur le nid et c’est ainsi que celui-ci est le plus souvent découvert. Le sable qui englobe les œufs joue ici le rôle de couveuse, la femelle, ainsi qu’il a été dit plus haut, choisissant pour la ponte un endroit bien exposé aux rayons solaires, et la température du nid se maintenant fort élevée ; l’incubation dure environ 12 semaines. La mère se tient à proximité de l’endroit où les œufs ont été enfouis dans le sable. Dés que les petits crocodiles sont près d’éclore, ils font entendre, à l’intérieur de l’œuf, un pépiement ; la femelle déterre aussitôt les œufs et les jeunes crocodiles percent eux-mêmes la coquille de l’œuf et s’échappent. Ils ont, à cet effet, l’extrémité du museau pourvue d’une pointe acérée ou " dent de l’œuf ", qui tombe peu de temps après la naissance. A partir de ce moment, les jeunes crocodiles sont à même de subvenir à leurs besoins, sans que la mère s’en occupe davantage.

• Crocodylus cataphractus Cuvier ou " Faux-Gavial ",

La deuxième espèce, qui est peut-être moins répandue que le Crocodile du Nil, est le Crocodylus cataphractus Cuvier ou " Faux-Gavial ", caractérisé par son museau étroit et allongé ; de plus petite taille que l’espèce précédente, il peut néanmoins atteindre jusqu’à 3,60 m. de longueur. Le " Faux-Gavial " est un grand mangeur de poissons et fréquemment les pêcheurs le capturent dans leurs nasses. Il semble que cette espèce ne s’attaquerait pas à l’homme. Les œufs sont déposés dans des nids constitués par un amoncellement de matières végétales.

• Osteolaemus tetraspis osborn

Enfin, l’Osteolaemus tetraspis osborni, espèce de petite taille, n’atteignant jamais 2 m. de longueur, et propre à la région de la grande forêt. Ainsi que le " Faux-Gavial ", ce crocodile dépose ses œufs dans un nid constitué de matières végétales.

Les crocodiles ont malheureusement été la cible du commerce de la maroquinerie de luxe, notamment dans les années cinquante où leur peau a été surexploitée. Cette espèce jouit d’une évolution sans problème. L’homme peut être considéré comme son plus grand danger.