L'histoire géologique du Zaïre peut être subdivisée en deux grandes périodes. I1 y a d'abord les formations du soubassement d'âge précambrien qui offrent une tectonique compliquée (nombreux plis et failles). Ces formations sont plus ou moins métamorphiques et régionalement très granitisées. En discordance sur ces couches anciennes reposent les terrains de couverture (terrains phanérozoïques) allant du Carbonifère supérieur à l'Holocène. D'allure horizontale à subhorizontale ces formations ne sont pas métamorphiques.

En général, on constate que cette subdivision correspond à une répartition géographique bien distincte. Les formations du soubassement affleurent surtout en bordure de la cuvette centrale, qui elle est constituée à son tour par la majeure partie des terrains de couverture. Ces derniers apparaissent en outre dans la zone littorale, comprise entre l'océan Atlantique et les monts de Cristal, et recouvrent une partie du bassin du Kasaï. Enfin, des formations récentes de faciès divers se rencontrent au-dessus des deux grandes subdivisions. Examinons maintenant en détail comment s'est formé le sous-sol du Zaïre.

• A. Les formations du soubassement

L'absence de fossiles d'importance stratigraphique complique l'étude de ces formations. L'ensemble est pauvre en fossiles et les quelques stromatolithes et microfossiles n'ont pas permis de tirer des conclusions stratigraphiques. Le raccord de région à région se fait en combinant les données d'âge absolu (âge radiométrique) avec la continuité géographique. Ce raccord reste encore incertain entre plusieurs zones. En outre, la position stratigraphique de plusieurs ensembles fait encore l'objet de discussions entre géologues. Néanmoins on parvient à subdiviser les formations du soubassement en deux grandes unités bien distinctes, à savoir : l'ensemble du Katangien représentant les formations les moins anciennes et l'ensemble anté-katangien.

Les formations anté-katangiennes (âge absolu antérieur à environ 1300 millions d'années)

Actuellement, on propose de subdiviser ces formations en trois ensembles. Il y a d'abord les roches les plus anciennes du Zaïre, qui seraient antérieures à 2.700 millions d'années et dont l'âge absolu le plus reculé serait d'environ 3.400 millions d'années (roches essentiellement gneissiques de la haute Luanyi au Kasaï et du bassin de la Bomu). Ensuite, il existe une série de formations qui affleurent régionalement mais sans continuité géographique. De ce fait, elles sont désignées par des appellations régionales. Il s'agit d'un ensemble de métasédiments, généralement pauvres en calcaire, qui régionalement sont très granitisés. Ils affleurent au Zaïre occidental, nord-occidental et nord-oriental, ainsi qu'au Kivu-Maniema, au Shaba méridional et dans la région Kwango-Kasaï-Lomami. Enfin, on distingue l'ensemble du Kibarien-Burundien, plus récent que les formations décrites ci-dessus. Le Kibarien a été étudié en détail au Shaba. Il est composé de métasédiments. A part quelques intercalations de calcaires, cipolins et dolomies dans le Kibarien inférieur, c'est uniquement dans le Kibarien supérieur qu'on note la présence de formations puissantes de roches calcaires. En outre, le Kibarien renferme des roches effusives et a été affecté par plusieurs granitisations (granites syntectoniques et granites post-tectoniques).

La chaîne kibarienne se poursuit dans le Maniema et le Kivu où elle est désignée sous le nom de Burundien mais dont la stratigraphie est encore malconnue.

Les rhyolites du plateau des Marungu appartiennent également à l'ensemble Kibarien-Burundien.

L'ensemble du Katangien

Comme le nom l'indique clairement c'est au Shaba (anciennement appelé Katanga) que se trouve la région-type de cet ensemble qui y occupe la partie centrale et méridionale, au sud-est de la chaîne kibarienne. Dans cette région, les couches du Katangien reposent partout par une discordance marquée sur celles du Kibarien. Elles sont donc plus jeunes que le Kibarien, et exprimé en âge absolu, elle représentent la période ultime du Précambrien, comprise entre 1.300 millions d'années et 645 millions d'années. Malgré des études très poussées sur le Katangien, il ne semble pas que les géologues se soient mis d'accord quant à sa subdivision. La formation du Katangien se compose du haut vers le bas du Kundulungu, de l'ensemble Grand Conglomérat-Mwashya et du Roan.

On y trouve une grande variété de roches, parmi lesquelles il faut mentionner spécialement la présence de dolomies et de calcaires ainsi que des intrusions de kimberlite.

En dehors du Shaba il existe plusieurs ensembles qui feraient également partie du Katangien et portent des dénominations régionales. Dans le Nord du Zaïre, on note ainsi le Lindien (bassins de l' Aruwimi-Lokoma-Ituri). En continuité avec le Lindien affleure l' Ubangien (bassins Aruwimi-Lokoma). Leur composition lithologique est identique à celle du Katangien au Shaba.

Dans le Bas-Zaïre, le Katangien occupe une place importante dans la géologie et y est appelé Ouest-Congolien. Il affleure à l'est des formations plus anciennes de la région Luozi-Ngungu. En se dirigeant de l'ouest vers l'est cet ensemble, d'abord plissé, devient subhorizontal. L'Ouest-Congolien contient un ensemble de roches schisto-gréseuses qui repose en discordance sur un ensemble schisto-calcaire. A la base, on rencontre des tillites (conglomérats glaciaires). On note la présence de laves basaltiques et andésitiques interstratifiées dans ces tillites ainsi que des tufs et des dolérites. Cette dernière roche est également signalée en dehors du domaine des tillites.

Des sondages effectués dans la cuvette centrale ont rencontré à grande profondeur des roches qu'on attribue soit au Lindien, soit au Katangien du Bas-Zaïre. Des plages de grès rouges en couches subhorizontales ainsi que de rares 1ambeaux de roches carbonatées qui affleurent au Maniema sont à raccorder soit avec le Lindien de la région-type, soit avec les roches du soubassement de la cuvette centrale. Il y aurait donc une continuité assez bonne entre les trois régions isolées ou le Katangien est bien représenté (Shaba, Bas-Zaïre et nord du Zaïre).

Notons enfin qu'il existe des formations non datées radiométriquement qu'on hésite actuellement à classer, soit dans le Katangien inférieur, soit dans l'ensemble Kibarien-Burundien.

• B. Les formations de la couverture dans la cuvette centrale et son pourtour

Vers la fin du Katangien, l'influence continentale commence à se manifester de plus en plus. A l'exception d'une étroite frange côtière cette tendance continentale devient ensuite définitive à quelques rares exceptions près et les formations de couverture à l'intérieur du Zaïre sont presque toutes continentales. Il y a cependant un hiatus dans nos connaissances de l'histoire géologique. En effet, le Katangien représente le Précambrien supérieur alors que l'histoire géologique des dépôts de couverture commencerait au Carbonifère supérieur. On ignore donc ce qui s'est passé pendant une grande partie du Paléozoïque. Les dépôts de couverture contiennent souvent des fossiles permettant de leur attribuer un âge géologique certain.

Un premier ensemble date du Carbonifère supérieur et du Permien et est constitué de schistes, argilites, psammites, grès et poudingues. Ces derniers sont souvent d'origine glaciaire ou périglaciaire. Cet ensemble affleure dans le bassin de la Lukuga, sur le versant du lac Tanganyika, dans le bassin de la Luena, au Maniema et dans la région d'Irumu. Il a été traversé dans la cuvette par sondage. Il ne contient aucune roche effusive ou intrusive.

Le Mésozoïque contient d'importantes formations de différentes variétés de grès ainsi que d'argilites. Accessoirement on y trouve des calcaires, des marnes et des schistes. Régionalement (entre autres au Kasaï), l'ensemble mésozoïque est traversé par des kimberlites. Les couches du Mésozoïque affleurent sur le pourtour de la cuvette centrale et ont été reconnues en profondeur par sondage dans la cuvette même.

Le Tertiaire débute par une épaisse formation (jusqu'à 80 m d'épaisseur) de sables et grès tendres (série des "grès polymorphes ") suivie d'un dépôt également important (épaisseur presque 120 m) de sables et limons (série des sables ocres). Les deux séries sont souvent groupées sous le nom de " système du Kalahari " et affleurent dans la partie méridionale du Zaïre (entre autres dans les bassins du Kwango et du Kwilu).

Pendant la 2e moitié du Tertiaire ainsi que pendant le Quaternaire se forment à travers tout l'intérieur du Zaïre des alluvions (récentes et anciennes), des dépôts de pentes et de plateaux (entre autres des latérites), des travertins et des dépôts de cavernes. Régionalement ces dépôts peuvent atteindre une extension horizontale importante comme par exemple dans la cuvette centrale qui est couverte par des dépôts lacustres et fluviatiles. Les dépôts quaternaires de la cuvette et son pourtour sont pauvres en fossiles. Heureusement on y trouve fréquemment des artéfacts, permettant ainsi de définir l'âge d'après les industries préhistoriques. Il est à noter que pendant le Tertiaire et le Pléistocène plusieurs dépôts se seraient formés sous des conditions climatiques arides à subarides, contrastant ainsi avec le climat tropical et équatorial humide actuel.

• C. La zone littorale

Au pied du versant occidental des monts de Cristal affleurent à plusieurs endroits des grès et des argilites appartenant au Crétacé inférieur continental et désignés sous le nom de " grès sublittoraux ". Mais à l'ouest de cet ensemble et jusqu'à la côte actuelle on ne rencontre plus que des dépôts marins dont l'âge devient de plus en plus récent en allant de l'intérieur vers la côte : calcaire, marnes, grès tendres, sables et conglomérats du Crétacé supérieur; calcaires, argiles, sables et grès du Tertiaire; sables conglomérats, grès tendres du Quaternaire.

• D. Remarque générale

A l'exception de la zone littorale et du Shaba méridional, on observe un certain zonage dans la disposition géographique de certaines formations géologiques. C'est ainsi que les formations précambriennes les plus anciennes occupent une position externe dans l'anneau des roches du soubassement qui entoure la cuvette centrale. En se dirigeant vers l'intérieur on rencontre d'abord des affleurements du Katangien et ensuite les terrains de couverture dont l'âge décroît généralement en direction de la cuvette centrale. On pourrait en conclure, en guise d'hypothèse, que la tendance générale de soulèvement des bords de la cuvette - et la subsidence concomitante de la cuvette-même - a débuté très tôt dans l'histoire géologique du Zaïre et s'est maintenue à travers les vicissitudes de l'évolution géologique du pays.