| Lors de la découverte des Amériques, il
fut constaté que les Indiens avaient coutume d'aspirer la fumée produite par la
combustion lente des feuilles sèches d'une plante nommée "tabaco" dans
certains dialectes du pays. Les Européens ne tardèrent pas à prendre goût à cette
singulière coutume. Des feuilles et des plants de tabac des Antilles et du Brésil furent
rapportés en Europe. En 1560, Damien de Goes, gentilhomme conservateur aux Archives
royales à Lisbonne, reçut des graines de tabac d'un aventurier portugais revenu de
Floride. Il donna quelques-unes de ces graines à l'ambassadeur du roi de France, Jean
Nicot, lequel les fit semer dans son jardin à Lisbonne, puis en France. L'usage de la
plante se répandit rapidement : on "prenait" la fumée, on mâchait ou prisait
le tabac. Les souverains et gouvernements, souvent hostiles au début à cette habitude
nouvelle, y trouvèrent progressivement une source imposable très intéressante. Le tabac appartient à la famille des Solanacées et comprend de
nombreuses espèces dont deux seulement sont utilisées en culture : Nicotiana tabacum
et Nicotiana rustica. Ces deux espèces se distinguent par la couleur des fleurs, qui
sont roses chez la première et jaunes chez Nicotiana rustica. C'est le Nicotiana
tabacum qui présente les variétés les meilleures et est le plus cultivé.
Le tabac (Nicotiana tabacum), originaire
d'Amérique centrale et latine, est une plante herbacée annuelle de 1,50 à 2,50 m de
hauteur. Les feuilles, alternes, sont de dimensins variables suivant les variétés. Elles
sont entières, ovales, pointues, velues, sessiles ou courtement pétiolées. Les fleurs,
roses à rouges, sont groupées en panicules terminales. Les fruits sont des capsules
déhiscentes contenant de nombreuses petites graines.
Le tabac doit principalement à un alcaloïde, la
nicotine, ses qualités organoleptiques; on la trouve dans toutes les parties de la
plante. La teneur varie de 1 à 10 % suivant les espèces et variétés. La nicotine est
très toxique. Elle est associée à un autre principe actif, la nicotianine, qui paraît
communiquer au tabac son arome spécifique.
Le tabac est cultivé dans tous les pays tempérés ou
tropicaux, même dans les pays froids; son développement étant très rapide (trois à
quatre mois), il suffit de quelques semaines à température élevée pour que cette
plante cosmopolite puisse végéter normalement. La culture du tabac est fort répandue en
République démocratique du Congo. Le tabac s'accommode des conditions les plus variées;
c'est toutefois sous des climats chauds et humides qu'il fournit les produits de la
mailleure qualité.
Il faut au tabac des précipitations abondantes pendant la
période de végétation, mais la maturation doit avoir lieu en période moins humide. Le
climat a une grande influence sur la croissance de la plante, l'aspect et la composition
des feuilles, et l'arome du tabac. |
