La politique de conservation de la nature, menée au Congo depuis son indépendance, en 1960, et qui inclut tant les rivières, le fleuve, les forêts, les animaux, les lacs, les volcans, les montagnes que les plaines, permet aujourd’hui de placer ce pays parmi les plus avancés en matière de protection de la nature. De quelque côté de la république qu’il puisse se trouver, le voyageur est certain de voir évoluer librement, c’est-à-dire dans leur milieu naturel, les animaux les plus rares.

A l’époque, les parcs nationaux eurent beaucoup à souffrir des différents événements que connut le pays, au point que vingt-trois gardes restés fidèles à leur poste y trouvèrent la mort pour avoir voulu défendre les animaux des braconniers. Aujourd’hui, un monument de pierre construit à l’entrée du Parc national de Virunga immortalise ce sacrifice unique dans les annales de la protection de la nature, et qui fait la fierté de tous les gardes du monde. Un autre hommage leur sera rendu par le directeur du parc, M. Jacques Vershuren, dans son livre Mourir pour les éléphants.

Les parcs nationaux du Congo constituent des laboratoires uniques au monde, où biologistes, zoologistes, pharmaciens, botanistes, géologues, volcanologues, géographes et autres spécialistes affluent parce qu’ils y découvrent des phénomènes que seule la sagesse de la conservation des ressources naturelles pouvait préserver.

Le Parc des Virunga (ancien Parc National Albert), établi à partir de 1929, représente de l'avis des spécialistes l'expérience la plus réussie dans le monde entier de ce qu'on appelle la "réserve intégrale" ou l'évolution du monde végétal et animal est laissée sans aucune intervention humaine. Il s'étend sur 300 km de longueur et 150 km de largeur (800 000 hectares) couvrant des milieux biologiques exceptionnellement variés depuis le lac kivu et la chaîne des volcans Virunga jusqu'au pied des cimes neigeuses du Ruwenzori, en longeant l'immense plaine qui borde le lac Edouard. C'est dans la forêt de la Semliki au nord du lac Edouard qu'a été découvert à la fin du XIXème siècle le fameux okapi, espèce particulière aux forêts de l'est du Zaïre. Le lac Edouard constitue le lac le plus poissonneux du Zaïre et sans doute la nappe d'eau la plus animée du monde avec ses innombrables oiseaux aquatiques et ses milliers d'hippopotames. Sur les pentes des Virunga vivent des colonies de gorilles uniques au monde (sans doute, en partie décimée par le passage de centaines de milliers de réfugiés rwandais lors du génocide de 1994) dont la protection fut à l'origine de la création de ce parc. Dans toute l'étendue du parc se rencontrent à foison : éléphants, buffles, lions, antilopes, gazelles, phacochères, hyènes, etc... Situé à cheval sur l'Equateur et proche de la crête Congo-Nil, le Parc de Virunga renferme une diversité de biotopes (volcans, savanes, forêts ombrophiles, lacs, glaciers éternels).