| Après les reconnaissances
effectuées par l’explorateur anglais Henry Morton Stanley (1875-1879), le roi des
Belges Léopold II envoya un corps expéditionnaire prendre possession en son nom des
territoires du futur Congo. A l’époque, les royaumes locaux étaient moribonds et il
ne fut guère difficile de leur imposer un nouveau régime politique. En 1885, à
l’occasion de la conférence de Berlin qui
vit les grandes puissances européennes se partager l’Afrique, le souverain belge
obtint la reconnaissance de ses droits sur ce qui était en quelque sorte sa propriété
privée. C’est dans ce but que Stanley, surnommé Boula Matari (Briseur de roc) par
les Kongos, avait conclu des traités avec quelque 450 chefs indigènes. Le roi finança
alors lui-même la poursuite de l’exploration et la mise en valeur de l’Etat
libre du Congo. Les grandes compagnies privées qu’il associa à son entreprise
reçurent de vastes concessions moyennant le paiement de redevances. Les principales
rentrées de la colonie provenaient de ses exportations de cuivre, d’huile de palme
et de caoutchouc. Hélas, celles-ci reposaient sur l’exploitation de la population
locale, contrainte à la fois de travailler pour les Blancs et de leur livrer certaines
denrées en guise d’impôts. Au début du XXe siècle, les abus se multiplièrent.
Ainsi, entre 1885 et 1907,environ trois millions d’Africains périrent du fait des
colons. Quand le fardeau de la dette congolaise eut pris des proportions gigantesques,
Léopold II n’hésita pas à faire coïncider ses intérêts avec ceux de l’Etat
belge en affectant des fonds publics au développement de ses possessions
d’outre-mer. Sous la pression des critiques suscitées tant dans son pays qu’à
l’étranger par la manière dont il gérait celles-ci, Léopold II finit par les
céder à la Belgique en 1908 et l’Etat libre du Congo devint la colonie du Congo
belge. Les nouvelles autorités
construisirent des voies ferrées et routières et stimulèrent les secteurs agricole et
minier. Dés le début de son existence, l’armée coloniale belge -la force publique-
eut à réprimer des soulèvements causés par le maintien du système du travail forcé
et par l’introduction d’une fiscalité moderne (impôts en argent et non plus en
nature).
Sous le nouveau régime aussi, le Congo
belge fut soumis à une exploitation économique impitoyable. L’enseignement et, dans
une moindre mesure, l’assistance médicale étaient laissés aux soins des missions
religieuses. Mais il n’était nullement question de préparer le pays à son
indépendance. Le conflit linguistique, qui divisait déjà la Belgique à l’époque,
se reflétait dans la composition de l’administration congolaise : les cadres
supérieurs étaient des francophones et les fonctions subalternes étaient occupées par
des néerlandophones. S’inspirant du système anglais de l’indirect rule, les
colons s’adjoignirent les services des chefs de village et les chargèrent notamment
de percevoir les taxes et d’entretenir les routes. Pour ces tâches, ils étaient
rémunérés par l’Etat belge. Mais, même pour les Congolais qui avaient
bénéficié d’une éducation relativement poussée, il était pratiquement
impossible d’accéder aux postes les plus élevés. |
