Le riz cultivé paraît originaire de l'Asie sud-orientale, où il aurait été rencontré à l'état spontané dans les marais de la Chine. On a cependant retrouvé aussi des espèces de riz sauvage en Afrique et en Amérique.

De l'Asie orientale, la riziculture a gagné l'Inde, puis l'Iran et les pays arabes. Les Arabes transportèrent la plante en Egypte, puis à Madagascar et en Espagne. Elle fut introduite en Lombardie à la suite des armées de Charles-Quint.

Les ancêtres des riz renommés de Caroline ne furent importés en Amérique qu'au XVIIe siècle. La culture s'est également étendue à l'Amérique du Sud, notamment au Brésil.

En République démocratique du Congo, la culture du riz fut introduite par les Arabes au cours du XIXe siècle.

Le riz est une Graminée annuelle (quelques variéts sont vivaces); son port rappelle celui de nos céréales. Un plant comprend 10-15 chaumes herbacés de 0,70 m à 1,80 m de hauteur. Ces chaumes sont creux et portent des feuilles alternes pourvues d'une grande ligule. L'inflorescence est une panicule rameuse, longue de 20-30 cm, composée de 100-125 épillets. Chacun de ceux-ci ne comporte qu'une fleur développée, à 6 étamines. Chez la plupart des variétés, les glumes sont rudimentaires, mais les glumelles sont, par contre, fortement développées. La graine est recouverte d'un tégument très fin, appelé "pellicule argentée", blanchâtre, rougeâtre ou noirâtre, sur lequel les glumelles s'appliquent intimement et restent adhérentes après le battage. Le grain recouvert des glumes et des glumelles est appelé paddy, le riz décortiqué porte le nom de riz cargo, l'enlèvement du tégument donne le riz blanc.

Le riz exige un terrain dont les qualités physiques soient en rapport avec le mode de culture adopté. Le riz irrigué a besoin d'une terre à sous-sol argileux, imperméable, qui puisse retenir l'eau d'irrigation. A cet effet, il sera cultivé dans une dépression ou à des endroits permettant une irrigation aisée et peu coûteuse.