L'igname est une
Dioscoréacée monocotylédonée dont la région d'origine n'a pas encore pu être
précisée. Elle semble connue des peuples de tous les pays tropicaux, depuis les temps
les plus reculés. Avant l'introduction du manioc et de la patate douce au Congo,
l'igname, qu'on trouvait à l'état spontané dans tout le pays, mais principalement dans
les régions forestières, constituait l'aliment de base des populations de la grande
forêt.L'igname est une plante herbacée à tige
volubile, inerme ou épineuse, de section cylindrique ou anguleuse, qui comporte une
partie vivace, souterraine ou non, et une partie caduque, aérienne, plus mince. Les
feuilles sont alternes ou opposées, glabres, cordiformes. A leur aisselle se développent
souvent des bulbilles pouvant servir à la multiplication. Les tubercules, qui se forment,
solitaires ou en faisceaux digités, constituent la partie comestible de la plante; ils
sont cylindriques, sphériques ou lobulés, de couleur brune, mais la chair qu'ils
contiennent est blanche, jaune ou rougeâtre. Leur poids varie de 3 à 5 kg; en terrain
meuble et profond, ils peuvent atteindre 15 kg. Les fruits, succédant à de petites
fleurs blanches, verdâtres ou pourprées, disposées en grappes ou en épis, sont des
capsules à trois loges contenant chacune deux graines. Certaines espèces d'igname sont
dioïques, d'autres sont monoïques. Plusieurs espèces produisent des tubercules
vénéneux.
Les variétés d'igname sont très nombreuses, elles
diffèrent entre elles par la section et l'aspect extérieur des tige, par la forme des
feuilles et leur position sur la tige, par la couleur brune, rouge, jaune, rosée, grise
ou noire des tubercules et par leur teneur en principes vénéneux.
L'igname se plaît dans des sols sablo-argileux, riches en
potasse, profonds et perméables; dans les terres trop lourdes, les tubercules ne se
développent que médiocrement. Un dépérissemnt des tiges, imputable vraisemblablement
à l'insuffisance des disponibilités en eau, s'observe souvent dans les cultures situées
au sommet des pentes. Un climat humide et chaud est nécessaire pour que la plante croisse
vigoureusement.
C'est, avec le manioc et les patates, la culture tropicale
la plus indiquée pour produire des matières amylacées en pays chauds. La composition se
rapproche de celle de la pomme de terre, avec toutefois une richesse plus grande en
matières azotées. Aussi, dans beaucoup de pays tropicaux, l'igname est-elle fort
appréciée et elle remplace avantageusement la pomme de terre.
Les ignames fournissent une chair farineuse blanche ou
légèrement teintées suivant la variété. Elles se consomment cuites, braisées,
étuvées ou frites. Leurs qualités gustatives varient également beaucoup d'une
variété à l'autre et certaines constituent un aliment très agréable. La fécule
d'igname, très fine, est d'une extraction difficile.
