L'arachide (Pistache de
terre, Cacahuète) déjà cultivée au Pérou avant le XVIe siècle, paraît être
oroginaire du Brésil. Il s'est créé un type brésilien et un type péruvien. Le premier
s'est propagé sur la côte occidentale d'Afrique, introduit par les négriers portugais;
le second a été transporté par les Espagnols dans le bassin du Pacifique et s'y est
diffusé peu à peu. L'arachide appartient à la
famille des Légumineuses, sous-ordre des Papilionacées, tribu des Hédysarées. C'est
une plante herbacée annuelle, garnie de feuilles alternes, composées, à quatre
folioles. Les feuilles se ferment la nuit, les folioles de chaque paire s'appliquant l'une
sur l'autre par leur face supérieure. La floraison débute environ trois semaines à un
mois après le semis et se poursuit jusqu'à la fin de la végétation. Les fleurs,
réunies en petits épis axillaires, sont jaunes ou striées de rouge. L'arachide produit
des fleurs aériennes par groupes de 2 à 6. Bien que toutes les fleurs aient la même
constitution et qu'en principe les deux types soient fertiles, seules celles situées
près du sol à la partie inférieure de la plante donnent naissance à des fruits. Après
autofécondation, le pédoncule de l'ovaire, nommé gynophore, s'allonge et se recourbe
vers le sol pour y enfoncer l'ovaire fécondé qui s'y transformera ensuite en gousse. La
caractéristique essentielle de l'arachide est donc de mûrir ses fruits sous terre. Les
gousses mûrissent environ quarante jours après la fécondation.
Le fruit est une gousse cylindrique, indéhiscente, longue
de 2 à 6 cm, de couleur gris jaunâtre, couverte d'un réseau de nervures en relief et
renfermant, suivant les variétés, de 1 à 7 graines entourées d'une pellicule rose ou
rougeâtre. La gousse est marquée d'un ou plusieurs étranglements délimitant les loges
enfermant les graines. Ces graines contiennent 40-50 % d'huile, 30 % de matières azotées
et 12 % de matières hydrocarbonnées.
L'arachide s'adapte aux climats tropicaux et subtropicaux.
En été, des variétés hâtives sont même cultivées dans certaines régions
tempérées chaudes. Une température élevée est toutefois favorable à la formation de
l'huile. On estime qu'il faut à l'arachide 500 mm de pluie pendant la période de
végétation. Le régime des pluies doit présenter une interruption, afin de favoriser la
maturation des gousses. Un système radiculaire fortement développé permet à l'arachide
de s'accommoder d'un sol relativement pauvre, mais elle exige qu'il soit meuble et
suffisamment humide, afin de pouvoir y enfoncer facilement ses gynophores. Les sols
imperméables et trop lourds ne lui conviennent pas.
Son taux très élevé en matières albuminoïdes en fait
une denrée de choix, susceptibles de combler dans une large mesure la teneur protidique
déficitaire des principaux végétaux (manioc, bananes, patates douces...) constituant la
base coutumière de la cuisine congolaise. L'arachide sert aussi à la préparation d'une
huile comestible, obtenue par pression à froid, et d'huiles industrielles extraites à
haute température.
